Les compagnies d’électricité mettent en garde contre une dangereuse pénurie de transformateurs

Alors que le pays est aux prises avec une chaleur historique et que la saison des ouragans approche à grands pas, les compagnies d’électricité tirent la sonnette d’alarme sur une potentielle crise énergétique.

Les groupes commerciaux de l'énergie préviennent que ceux qui ont la chance d'avoir des maisons climatisées dans des conditions dangereusement chaudes ne peuvent pas compter sur des transformateurs vieillissants pour maintenir le courant.

Et si les transformateurs explosent lors de violentes tempêtes, une pénurie dans la chaîne d’approvisionnement signifie qu’il faudra peut-être plus d’un an aux compagnies d’électricité pour en obtenir de nouveaux, tandis que les stocks s’épuisent rapidement.

Mike Partin, président et directeur général de la Sequatchie Valley Electric Cooperative, affirme qu'il existe une crise persistante dans la chaîne d'approvisionnement qui met l'ensemble du pays en danger, car cela pourrait prendre de 52 à 56 semaines pour obtenir de nouveaux transformateurs au lieu du délai d'exécution habituel de 4 semaines pour les fabricants.

Les transformateurs sont essentiels au réseau car ils modifient la tension de l’électricité pour la rendre utilisable. Le ministère de l'Énergie affirme que l'entière stabilité du réseau électrique dépend de la satisfaction de l'offre et de la demande, et considère les pannes de transformateur comme une question de sécurité nationale.

Tim Mills, PDG d'ERMCO, un distributeur de transformateurs, affirme qu'il n'existe pas de stocks nationaux ou régionaux de transformateurs. Mais il affirme que de nombreux clients d'ERMCO ont vu leurs stocks diminuer de moitié en raison de la pénurie, tandis que d'autres compagnies d'électricité sont presque entièrement à court de transformateurs.

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À l'approche de la saison des ouragans, ERMCO estime que si une tempête détruit suffisamment de transformateurs dans une ville sans réserves, il faudra peut-être plusieurs semaines pour rallumer les lumières.

Alors que les délais de livraison des nouveaux transformateurs s'allongent, les services publics s'inquiètent également de la capacité du pays à en fabriquer de nouveaux, car les noyaux des transformateurs utilisent un type d'acier spécifique appelé acier électrique à grains orientés (GOES). La plupart des fabricants de GOES sont implantés à l'étranger, tandis que Cleveland-Cliffs est le seul fabricant de GOES du pays.

Le ministère de l'Énergie souhaite accroître la production nationale en utilisant un type d'acier différent, plus efficace, pour les noyaux de transformateurs, appelé acier amorphe.

Les noyaux amorphes font partie des normes d'efficacité énergétique proposées par le DOE pour les transformateurs qui, selon eux, pourraient réduire le gaspillage d'énergie et réduire de 340 millions de tonnes de carbone au cours des 30 prochaines années.

Cela équivaut à peu près aux émissions annuelles de 90 centrales au charbon, tout en permettant aux consommateurs d'économiser environ 15 milliards de dollars sur leurs factures d'énergie.

Gene Rodriguez, secrétaire adjoint du Bureau de l'électricité au sein du ministère de l'Énergie, affirme que ce changement pourrait présenter de nombreux avantages.

"Cela signifie moins de gaspillage dans le système", a-t-il déclaré. "Vous payez moins cher pour un système énergétique inefficace, qui gaspille de l'électricité en cours de route.

Mais Partin, Mills et des dizaines de sénateurs craignent que le passage à un nouveau type de transformateur n’aggrave les problèmes actuels de la chaîne d’approvisionnement et ralentisse l’expansion et l’entretien du réseau.

Entre-temps, le DOE offre également jusqu'à 20 millions de dollars de remises aux services publics et aux entreprises pour qu'ils passent à des transformateurs économes en énergie.

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